O’Neil’s Cottage und der Waffenstillstand des Ersten Burenkriegs: Ein Familien- und Geschichtsdenkmal

Von Eben van Tonder, 21. September 2025

Einführung

O’Neil’s Cottage mit seiner angrenzenden Scheune (links) am Fuße des Majuba-Berges. Dieses bescheidene Steinhaus – 1870 erbaut und später im Besitz von Richard O’Neil – wurde im März 1881 zu einem Feldlazarett und zum Schauplatz von Friedensverhandlungen, die den Ersten Anglo-Burenkrieg faktisch beendeten.

Eingebettet in die raue Landschaft nahe dem Majuba-Hügel ist O’Neil’s Cottage ein unscheinbares Gebäude, das Zeuge eines außergewöhnlichen Moments der südafrikanischen Geschichte wurde. Lange nachdem der Pulverdampf des Gefechts sich verzogen hatte, besuchten Generationen von Südafrikanern – darunter auch Mitglieder der Familie van Tonder – diesen Ort, um sich mit ihrem Erbe zu verbinden. Die Geschichte des Hauses verbindet ein Familienvermächtnis mit einem nationalen Wendepunkt: Hier wurde der Waffenstillstand des Ersten Anglo-Burenkriegs geschlossen, nicht in einem prunkvollen Saal, sondern im Wohnzimmer eines einfachen Farmhauses. Was einst das gemütliche Heim der Familie O’Neil war, verwandelte sich plötzlich in ein britisches Notlazarett und dann in einen Verhandlungsraum, in dem über das Schicksal des Transvaal entschieden wurde.

In diesem Artikel beleuchten wir die reiche Geschichte von O’Neil’s Cottage im Detail – wer dort lebte, warum es für den Waffenstillstand ausgewählt wurde und wie die Ereignisse abliefen. Gleichzeitig untersuchen wir den weiteren Kontext der Kriegsursachen und -folgen. Unterwegs rücken wir die Verbindung zur Familie van Tonder in den Vordergrund: von der Beteiligung burischer Familien wie der van Tonders am Konflikt bis zu den späteren Verbindungen zwischen der Südafrikanischen Republik (ZAR) und Österreich, die Jahrzehnte später in der Heirat eines Österreichers in die Familie van Tonder ihren Ausdruck fanden. Durch einen genaueren Blick auf das Wer, Wann, Warum und Wie sehen wir, wie persönliche Familiengeschichte und Weltgeschichte sich in diesem bescheidenen „Cottage“ im Jahr 1881 kreuzten.

Von der Unabhängigkeit zur Annexion: Ursachen des Ersten Anglo-Burenkriegs

Die Wurzeln des Ersten Anglo-Burenkriegs (1880–1881) reichen bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts zurück. Die Buren (Afrikaner, überwiegend niederländischer, deutscher und französisch-hugenottischer Abstammung, teilweise auch mit dänischen Wurzeln – wie im Fall der Familie van Tonder, deren Vorfahr 1700 am Kap ankam) hatten im Landesinneren zwei unabhängige Republiken gegründet: die Südafrikanische Republik (Transvaal) und den Oranje-Freistaat. Großbritannien erkannte die Unabhängigkeit des Transvaal zunächst im Sandfluss-Kongress von 1852 an. Doch in den 1870er-Jahren führte die expansionistische Vision des britischen Empires von einem föderierten Südafrika, kombiniert mit den inneren Problemen des Transvaal, zu einer dramatischen Kehrtwende.

1877, als das Transvaal nahezu bankrott war und Schwierigkeiten hatte, sich gegen äußere Bedrohungen (wie das mächtige Zulukönigreich) zu verteidigen, annektierte Großbritannien das Gebiet einseitig. Britische Beamte behaupteten, sie griffen ein, weil die burische Regierung unfähig sei, sich selbst zu verwalten oder ihre Grenzen zu sichern – doch die Motive reichten tiefer. Die humanitäre Fassade der Annexion argumentierte, die Buren würden die afrikanische Bevölkerung der Region misshandeln: Obwohl Großbritannien die Sklaverei abgeschafft hatte, warfen Kritiker den Buren vor, Zwangsarbeit fortzuführen und das Verbot der Sklaverei nördlich des Vaal-Flusses im Sandfluss-Kongress zu missachten. Ein zeitgenössischer britischer Kritiker wies darauf hin, dass die Buren 1835 den Kapkolonie-Exodus (den „Großen Trek“) vor allem deshalb unternommen hätten, weil Großbritannien die Sklaverei abgeschafft hatte – sie „wünschten, die Sklaverei als eine ihrer Institutionen aufrechtzuerhalten“ außerhalb britischer Reichweite (Knatchbull-Hugessen 1881). Jahrzehnte später argumentierte derselbe Kritiker, die Behandlung der Schwarzen durch die Buren habe „Anarchie, Verwirrung und ständige Kriege zwischen Schwarz und Weiß“ geschaffen – Bedingungen, die Großbritannien 1877 zur Rechtfertigung der Übernahme des Transvaal heranzog.

Über moralische Begründungen hinaus spielten strategische und wirtschaftliche Faktoren eine zentrale Rolle. Die Entdeckung von Diamanten (und später Gold) im südlichen Afrika weckte das imperiale Interesse an den burischen Gebieten erneut. Großbritanniens Annexion des diamantreichen Griqualand West im Jahr 1871 hatte das Transvaal bereits verärgert. Sir Theophilus Shepstones Proklamation britischer Herrschaft über das Transvaal im April 1877 sollte weiterer Instabilität vorbeugen und sicherstellen, dass kein Teil Südafrikas außerhalb der imperialen Kontrolle blieb. Burenführer wie Paul Kruger (der später Teil der „Triumviratsregierung“ wurde) protestierten durch Delegationen und Petitionen, doch London wischte diese beiseite.

Anfangs verhielten sich die Buren unter britischer Herrschaft weitgehend passiv, in der Hoffnung, die neue liberale Regierung unter William Gladstone (1880 gewählt) könnte ihre Prinzipien der Selbstbestimmung wahren und die Annexion rückgängig machen. Tatsächlich hatte Gladstone die imperialistische Politik der Vorgängerregierung als Oppositionsführer kritisiert. Doch an der Macht zögerte er, das Transvaal zurückzugeben. Ende 1880 wurde den Buren klar, dass es vergeblich war, auf britische Großzügigkeit zu warten.

Burenaufstand und Ausbruch des Krieges

Im Dezember 1880 erreichte die Frustration ihren Siedepunkt. Am 16. Dezember – ein Datum voller Symbolik als Jahrestag des Buren­sieges über die Zulu am Blood River – versammelten sich burische Vertreter in Paardekraal und proklamierten die Wiederherstellung der Südafrikanischen Republik. Dies war faktisch eine Unabhängigkeitserklärung von Großbritannien. Kurz darauf brach der bewaffnete Konflikt aus. Ein Steuerstreit entzündete den Funken: Als ein Bure namens Piet Bezuidenhout sich weigerte, eine überhöhte Steuer zu zahlen, und britische Beamte seinen Wagen beschlagnahmten, griffen ortsansässige Buren ein und holten den Wagen gewaltsam zurück. In diesem Handgemenge fielen die ersten Schüsse der Rebellion, und das Ereignis löste breiteren bewaffneten Widerstand aus. Am 20. Dezember 1880 überfielen burische Kommandos (Milizeinheiten aus Bürger-Soldaten) einen britischen Armeekonvoi bei Bronkhorstspruit und töteten oder verwundeten den Großteil der Truppe. Praktisch über Nacht belagerten burische Aufständische britische Garnisonen im gesamten Transvaal – in Pretoria, Potchefstroom, Lydenburg, Marabastad und anderen Außenposten.

Obwohl man ihn später den „Ersten Burenkrieg“ nannte, war dies in Wahrheit ein kurzer regionaler Aufstand. Die folgenden Gefechte waren zahlenmäßig gering und vom Umfang her begrenzt, aber sie waren heftig und erwiesen sich als beschämend für die Briten. Die Burensoldaten, unter ihnen viele einfache Farmer – auch Mitglieder des Clans van Tonder –, waren hervorragende Schützen und Reiter, an das Leben auf dem Veld gewöhnt. Sie hatten keine Uniformen (gewöhnlich trugen sie erdfarbene oder khakifarbene Farmkleidung) und keine stehende Armee. Stattdessen stellten alle wehrfähigen Bürger eines Bezirks ein Kommando auf und wählten ihre eigenen Offiziere. Bewaffnet waren sie meist mit ihren persönlichen Jagdgewehren, oft einschüssige Hinterlader wie das Westley Richards .450. Diese Männer verstanden es, aus der Deckung präzise zu schießen und jeden Schuss wirken zu lassen. Auf Gemeindefesten war es üblich, dass burische Schützen Zielwettbewerbe abhielten, indem sie auf 100 Yards Eier von Pfählen schossen – ein Beweis für ihre Fertigkeit (Lehmann 1972, zitiert in Wikipedia). Im Gefecht setzten ihre Taktiken auf Beweglichkeit, Heimlichkeit und Eigeninitiative: Sie bezogen verdeckte Stellungen (hinter Felsen, in Schluchten oder hohem Gras), feuerten oft liegend und mieden die Nahkampf-Bajonettangriffe, die den britischen Infanteristen lagen. Im Gegensatz dazu trugen die britischen Soldaten vielfach auffällige rote Uniformjacken oder bunte Tartans, hielten sich an die klassische Doktrin von Massen­salven und Frontalangriffen in Formation – ein Rezept für eine Katastrophe gegen einen Feind, der sich weigerte, nach „fairen“ Regeln zu kämpfen. Ein britischer Offizier beklagte, dass die burischen Scharfschützen es „außerordentlich gefährlich machten, wenn sich die Briten auf einer Anhöhe zeigten“. Die Buren nutzten Gelände und Schießkunst voll aus.

Ende Januar und im Februar 1881 errangen die Buren eine Reihe erstaunlicher Siege in den hügeligen Grenzgebieten zwischen Transvaal und Natal. Kommandant-General Piet Joubert führte die Burentruppen gegen britische Entsatzkolonnen aus Natal. In der Schlacht bei Laing’s Nek (28. Januar 1881) verschanzten sich die Buren auf einem Bergrücken und schlugen einen britischen Frontalangriff blutig zurück. Es war das erste Mal, dass ein britisches Regiment mit seinen Fahnen in Südafrika allein durch Gewehrfeuer zurückgedrängt wurde. Wenige Wochen später, am Ingogo-Fluss (Schuinshoogte), fielen die Buren eine britische Abteilung an und fügten ihr schwere Verluste zu. Schließlich kam es am 27. Februar 1881 zur legendären Schlacht am Majuba-Hügel. Der britische Generalmajor Sir George Pomeroy Colley, Gouverneur von Natal (und amtierender Verwalter des Transvaal), führte eine Truppe an, um den Gipfel von Majuba zu besetzen, einem hohen Hügel mit Blick auf das burische Lager. In einem kühnen Vorstoß vor Tagesanbruch besetzte Colley mit etwa 400 Soldaten den Gipfel und meinte, dies würde die Buren zum Rückzug zwingen. Stattdessen sammelten sich die Buren – viele von ihnen erfahrene Jäger aus den Bezirken Carolina und Lydenburg (darunter gewiss auch Scharfschützen aus Familien wie den van Tonders) – und stürmten in lockerer Ordnung die Hänge des Majuba hinauf, jede Deckung nutzend. In einer eindrucksvollen Demonstration von Initiative und Treffsicherheit erklommen etwa 150 Freiwillige den Berg und griffen die Briten aus nächster Nähe an. Die rot uniformierten Soldaten, auf dem offenen Gipfel silhouettiert, waren leichte Ziele. Das burische Gewehrfeuer, „tödlich genau“ nach allen Berichten, zerschmetterte die britischen Linien und trieb die Überlebenden in panikartige Flucht. General Colley selbst wurde von einer Kugel in den Kopf getroffen. Bis zum Mittag gehörte der Majuba-Hügel den Buren. Die britischen Verluste waren entsetzlich: fast 100 Tote (darunter der General), über 130 Verwundete und etwa 50 Gefangene – aus einer Truppe von wenigen Hundert. Die Buren hingegen hatten nur wenige Opfer. Die Schlacht am Majuba war eine völlige Niederlage für die Briten und faktisch die entscheidende Schlacht des Krieges.

Majuba erschütterte das britische Empire. In London war die Öffentlichkeit entsetzt, dass stolze britische Regimenter von „Farmern mit Gewehren“ besiegt worden waren. Der britische Kolonialminister Lord Kimberley gab zu, dass „die Transvaal-Rebellion der einzige Fall im 19. Jahrhundert war, in dem Großbritannien bewaffneter Gewalt nachgab“ – eine seltene imperiale Niederlage. Doch genau das sollte nun geschehen. Der neue Premierminister William Gladstone war im Herzen Pragmatiker und hatte sich stets unwohl dabei gefühlt, das Transvaal mit Gewalt zu halten. Angesichts der militärischen Realität und politischer Gegenreaktionen entschied sich Gladstones Regierung für Konziliation. Man beschloss, den Krieg nicht zu verlängern und nicht zu eskalieren, was in einem viel größeren Konflikt hätte enden können. Stattdessen öffnete man die Tür zu Verhandlungen. Anfang März 1881 – kaum eine Woche nach Majuba – tauschten britische und burische Führer Botschaften über einen Waffenstillstand aus.

Ein Cottage im Niemandsland: Feldlazarett und Verhandlungsort

In diesem Moment trat O’Neil’s Cottage in die Geschichte ein – als unerwarteter Schauplatz der Friedensstiftung. Das Cottage war ein kleines Steinhaus auf der Farm „Stonewall“ am Fuß des Amajuba-Berges, im Besitz der Familie O’Neil. Sein Eigentümer im Jahr 1881 war Richard Charles O’Neil, ein Farmer irischer Abstammung, geboren in der Kapkolonie, der sich dort mit seiner afrikanerstämmigen Frau Elizabetha (geb. Crouse) niedergelassen hatte. Das Haus, ein einfacher Bau mit dicken Steinwänden und kreuzförmigem Grundriss, lag im schmalen Streifen Niemandsland zwischen den burischen Stellungen bei Laing’s Nek und dem britischen Lager nahe Mount Prospect in Natal. Damit war es ein neutraler und praktischer Ort. Unmittelbar nach der Schlacht von Majuba war O’Neil’s Cottage als Feldlazarett für verwundete britische Soldaten beschlagnahmt worden. Die Rotkreuzflagge über dem Haus sorgte dafür, dass beide Seiten es respektierten. Mehrere Schwerverwundete wurden dort behandelt (einige starben), und drei britische Gräber direkt vor der Haustür markieren die Ruhestätte von Soldaten der 60th Rifles, die von Kameraden beerdigt wurden. Die frischen Gräber und die Verwundeten im Inneren verliehen dem Ort eine ernste Schwere – die bald durch seine Rolle bei der Beendigung des Krieges noch verstärkt wurde.

Am 6. März 1881 ritt der britische Kommandeur Sir Evelyn Wood (der nach Colleys Tod das Kommando übernommen hatte) unter weißer Fahne aus, um Burengeneral Piet Joubert zu treffen. Die beiden Generäle trafen sich in O’Neil’s Cottage und vereinbarten einen provisorischen Waffenstillstand – faktisch einen Waffenruhe. Die Entscheidung war übereilt, aber notwendig, denn beide Seiten wollten nach Majuba kein weiteres Blutvergießen. Wood, von London angewiesen, drängte auf ein Ende der Feindseligkeiten und Verhandlungen, während Joubert und das burische Triumvirat spürten, dass sie im Vorteil durch Gespräche ihre Ziele sichern konnten. Im vorderen Zimmer des Hauses (und manchmal auf der Veranda) diente das Cottage als Konferenzraum, wo Wood und Joubert am 6. März ein kurzes Dokument unterzeichneten. Dieses stoppte die Kampfhandlungen und eröffnete den Weg für eine Friedenskonferenz. O’Neil’s Cottage wurde durch Lage und Zeitpunkt nun zum diplomatischen Boden, auf dem über burische Unabhängigkeit verhandelt wurde.

In den folgenden Tagen versammelte sich ein beeindruckender Kreis von Persönlichkeiten in und um das kleine Farmhaus. Von burischer Seite kamen Mitglieder des Triumvirats der Südafrikanischen Republik, darunter Vizepräsident Paul Kruger und Kommandant-General M.W. Pretorius, sowie Staatssekretär Willem Leyds und andere. Dazu gesellte sich Präsident Johannes Brand vom Oranje-Freistaat, der als Vermittler fungierte. (Brand wurde von beiden Seiten hoch geschätzt; seine Neutralität und Ausgeglichenheit halfen, die Verhandlungen auf Kurs zu halten.) Die britische Delegation, angeführt von General Sir Evelyn Wood, umfasste bekannte Offiziere wie Colonel Redvers Buller, Major Frederick Clarke und Captain W. „Dooley“ Roberts. Zwischen dem 6. und 23. März 1881 trafen sich diese Männer wiederholt – oft buchstäblich um O’Neils Esstisch oder auf der Veranda –, um die Friedensbedingungen auszuhandeln. Das Bild dieser Figuren des 19. Jahrhunderts, einige in Uniform, andere in ziviler Kleidung, zusammengedrängt im bescheidenen Wohnzimmer eines Farmhauses, ist eindrücklich. Man kann sich die Szene leicht vorstellen: Paul Kruger, stämmig und bärtig, beugt sich nach vorn; gegenüber Sir Evelyn Wood, groß und schnurrbärtig, ein Veteran des Empire, hört aufmerksam zu; dazwischen Präsident Brand, der Differenzen glättet; und durch die offene Tür erhebt sich der Majuba, als stumme Mahnung an das, was auf dem Spiel stand.

Mehrere Berichte legen nahe, dass die Atmosphäre angespannt, aber zivilisiert war. Brand bestand auf Höflichkeit und vermittelte, wenn es hitzig wurde. Die Briten, durch die Niederlage gebeutelt, boten dennoch unter Gladstones Weisung relativ milde Bedingungen. Am 23. März 1881, nach mehr als zwei Wochen Verhandlungen, erzielten die Parteien eine Einigung. Das ausgearbeitete Dokument gewährte dem Transvaal Selbstregierung unter britischer Oberhoheit, stellte also die innere Unabhängigkeit der Südafrikanischen Republik wieder her, während bestimmte Befugnisse bei Großbritannien verblieben (insbesondere Außenbeziehungen und die Präsenz eines britischen Residenten). Dieses Abkommen war im Wesentlichen ein Entwurf für die spätere Konvention von Pretoria. Die Friedensbedingungen wurden in O’Neil’s Cottage paraphiert und beendeten den Krieg offiziell. Ein Teilnehmer, Captain Roberts, soll zu den britischen Linien zurückgeritten sein und ausgerufen haben: „Gott sei Dank, es ist Frieden!“ – ein Ausdruck der Erleichterung, die viele auf beiden Seiten empfanden.

Die Wahl von O’Neil’s Cottage als Tagungsort war ein praktischer Zufall, kein großartiger Plan. Wood wählte es, weil es genau zwischen den Lagern lag und bereits als neutrales, medizinisch geschütztes Gelände galt. Das Cottage war klein und schlicht möbliert, aber vielleicht erleichterte gerade das offene, informelle Gespräche. „Hätten wir uns in Pretoria oder anderswo getroffen, wäre viel Zeit mit Inszenierungen verloren gegangen“, schrieb Wood später in seinen Memoiren (Wood, zitiert in McCallum 2014). Stattdessen konnte man im entspannten Rahmen eines Farmhauses direkt zur Sache kommen. Die Anwesenheit der Verwundeten und die frischen Gräber vor der Tür führten allen die Dringlichkeit einer friedlichen Lösung vor Augen.

In den folgenden Jahren geriet die Bedeutung der Ereignisse in O’Neil’s Cottage nicht in Vergessenheit. Der berühmte Pretoriaer Bildhauer Anton van Wouw verewigte die Szene in Bronze am Sockel der Paul-Kruger-Statue, die heute auf dem Church Square in Pretoria steht. Eines der Reliefs (das Westpaneel) zeigt Kruger und Wood sowie andere um einen Tisch versammelt – das Abbild der Friedensverhandlungen vom März 1881 in O’Neils Haus. Van Wouws Relief fängt die Schwere dieses Augenblicks ein: erschöpfte, aber entschlossene Männer, die in einem bescheidenen Raum die Zukunft einer Nation formten. Es erinnert kraftvoll daran, dass große Ereignisse manchmal an den unscheinbarsten Orten stattfinden.

Ouma Bessie: Die Familienverbindung

Elizabeth Maria „Bessie“ van Tonder (geb. Madden, 1910–?) war die Großmutter (Ouma) von Andre, Elmar und Eben van Tonder. Eben wird in diesem Bericht später erneut erwähnt, doch zunächst richten wir den Blick auf ihre Verbindung zu O’Neil’s Cottage und über sie zur Familie van Tonder.

Elizabeth Maria „Ouma Bessie“ van Tonder (geb. O’Niel, 1910–) trug in ihrem Namen und ihrer Abstammung direkt das Erbe von Richard Charles O’Neil (1826–1907), dem Besitzer von O’Neil’s Cottage am Majuba. Richard Charles, ein Siedler irischer Abstammung, der Elizabetha Maria Crause heiratete, war Bessies Urgroßvater. Seine Tochter Petronella Magdalena Maria O’Neil heiratete in die Madden-Linie ein, und über diesen Zweig floss das O’Neil-Blut in Bessies Familie. So wuchs Ouma Bessie nicht nur mit dem Nachnamen O’Niel als Teil ihres Erbes auf, sondern auch mit der Familienerinnerung an die Farm am Majuba – genau jener Ort, an dem nach der Schlacht am Majuba-Hügel 1881 der Waffenstillstand unterzeichnet wurde.

Als Ouma Bessie Andries Johannes „Oupa Dries“ van Tonder heiratete, verband diese Ehe das O’Neil-Erbe von Majuba mit der langjährigen van Tonder-Farmtradition. Nach ihrer Heirat verließen sie Vrede zunächst für kurze Zeit, doch Oumas Sehnsucht nach ihrer Heimatregion führte sie zurück, wo Oupa Dries gemeinsam mit ihrem Vater Landwirtschaft betrieb. Ihre Kinder – Andries Johannes (genannt Andre, Vater von Eben und Elmar), Richard Charles und Magdalena Elizabeth Maria („Lenie“) – trugen damit einen Namen und ein Erbe weiter, das sowohl mit den irisch-burischen Grenzerfamilien des Freistaats als auch mit dem historischen Farmhaus am Majuba verbunden war. Für die Familie van Tonder bedeutete dies, dass die Geschichte von O’Neil’s Cottage nie nur nationale Geschichte war, sondern Familiengeschichte – ein Ort, an dem das Leben ihrer Vorfahren mit dem Schicksal der Südafrikanischen Republik zusammentraf.

Der Waffenstillstand und der Vertrag: Bedingungen und Folgen

Der in O’Neil’s Cottage ausgehandelte Frieden wurde wenige Monate später in der Pretoria-Konvention (unterzeichnet am 3. August 1881) formalisiert. Mit diesem Abkommen trat Großbritannien das Transvaal an die Buren zurück und stellte die Republik unter dem Namen „Transvaalstaat“ wieder her (später erneut Südafrikanische Republik genannt). Doch Großbritannien knüpfte Bedingungen daran: Die äußere Souveränität des Transvaal war eingeschränkt. Großbritannien kontrollierte die Außenpolitik, behielt einen Residenten in Pretoria und die Buren mussten die Rechte der indigenen Bevölkerung garantieren sowie die Sklaverei unterlassen (Klauseln, die die Briten einfügten, um ihr Gesicht zu wahren und einen humanitären Anschein zu bewahren). Die Buren erhielten, was sie am dringendsten wollten – Selbstverwaltung –, doch es war eine Unabhängigkeit mit Sternchen. Wie Kruger selbst bemerkte, waren sie „unabhängig, vorbehaltlich der Oberhoheit Ihrer Majestät“. Dieser vage Begriff der „Suzeränität“ sollte in den kommenden Jahren endlose Streitigkeiten verursachen. Der Volksraad des Transvaal war über manche Bedingungen der Pretoria-Konvention unzufrieden, da sie weniger günstig erschienen als das, was im März mündlich zugesagt worden war. Präsident Brand musste all seine Überzeugungskraft einsetzen, um die burische Versammlung zur Annahme des Vertrages zu bewegen und den Krieg nicht neu zu entfachen. Schließlich gaben sie nach. Kriegsmüde, aber siegreich, entschieden die Buren, ihre kleine Republik im Schatten des britischen Empires wieder aufzubauen, statt eine langwierige Vernichtungsschlacht zu riskieren. 1884 willigte die britische Regierung ein, das Abkommen zu revidieren, und unterzeichnete die Londoner Konvention, die die Bezugnahme auf die Suzeränität entfernte und der Zuid-Afrikaansche Republiek (ZAR) etwas mehr Spielraum in inneren Angelegenheiten gab (während Großbritannien weiterhin die Außenverträge überwachte).

Für Großbritannien war das Ende des Ersten Burenkriegs ein peinlicher Rückzug, ein seltener Fall imperialer Zugeständnisse an bewaffnete Rebellen. Liberale Zeitungen lobten Gladstones Regierung für ihre „Großmut“ und moralische Stärke, einen sinnlosen Krieg zu beenden, während Kritiker (insbesondere konservative Opposition und einige Kolonialbeamte) den Frieden als Demütigung verurteilten. Ein britischer Beobachter warnte 1881, dass die Nachgiebigkeit gegenüber den Buren das Vertrauen in die britische Macht unter weißen Siedlern wie auch schwarzen Verbündeten „heftig erschüttert“ habe und dass das Senken des Union Jack unter Druck einen gefährlichen Präzedenzfall schaffe. Im Zulukönigreich und anderswo fragte man sich tatsächlich, ob dem britischen Löwen die Zähne gezogen worden seien. Gleichzeitig hegten viele in Großbritannien – wenn auch widerwillig – Respekt für die Buren wegen ihres tapferen Widerstands. Der Majuba-Hügel ging in die Annalen der britischen Militärgeschichte als Lehrstück ein, den Gegner nicht zu unterschätzen.

Für die Buren war der siegreiche Abschluss des Krieges eine Quelle enormen Stolzes. Sie nannten ihn den „Eerste Vryheidsoorlog“ (Ersten Freiheitskrieg). Gewöhnliche Bürger, darunter auch Angehörige von Familien wie den van Tonders, kehrten als Helden nach Hause zurück – Männer, die die Freiheit ihres Landes wiederhergestellt hatten. Der Name „Majuba“ wurde für Generationen im burischen/afrikanerischen Gedächtnis bewahrt. Paul Krugers Ansehen wuchs gewaltig; 1883 wurde er zum Präsidenten des Transvaal gewählt, ein Amt, das er fast zwei Jahrzehnte lang innehatte. Europas Reaktion auf den burischen Triumph von 1881 war gemischt. Der Krieg war kurz und wurde von anderen Ereignissen überschattet, doch diejenigen, die hinsahen, waren erstaunt, dass eine Bürgerwehr eine der mächtigsten Armeen der Welt besiegte. In den Niederlanden, wo viele Burenvorfahren herkamen, wurde der Sieg gefeiert, und die Unabhängigkeit des Transvaal war ein Anlass zur Freude. Niederländische Zeitungen gratulierten den „Brüdern“ in Afrika. In Irland, das selbst Ressentiments gegen britische Herrschaft hegte, war die Sympathie für die Buren besonders groß; irische Soldaten in der britischen Armee waren unter den Toten von Majuba, was Debatten über die imperiale Politik auslöste. In Österreich-Ungarn rief der Erste Burenkrieg noch nicht die Massenbewegungen hervor, die der Zweite Anglo-Burenkrieg zwanzig Jahre später auslösen würde, doch gebildete Kreise nahmen das britische Scheitern durchaus zur Kenntnis. Die Donaumonarchie hatte keine direkten Interessen in Afrika und verhielt sich 1881 offiziell neutral und distanziert. Man darf sich jedoch vorstellen, dass in Wiens diplomatischen Salons eine gewisse stille Genugtuung herrschte, das überhebliche britische Empire von einem kleinen Hirtenvolk zurechtgewiesen zu sehen. Die offene Pro-Buren-Bewegung in Österreich mit Massendemonstrationen, Spendenaktionen und Freiwilligen entstand erst während des Zweiten Burenkriegs (1899–1902). Damals stellten sich Österreicher aller Schichten offen auf die Seite der Burenrepubliken, da sie Parallelen zwischen burischer Unabhängigkeit und den eigenen nationalen Bestrebungen zogen. 1881 hingegen war diese Stimmung bestenfalls in Ansätzen vorhanden. Kaiser Franz Josephs Regierung schickte den Buren gewiss keine Glückwünsche zum Sieg (Großbritannien war ein wertvoller Partner in Europa), und mögliche österreichische Bewunderer der Buren hielten sich damals zurück. Erst im Rückblick, nach 1899, wurde das Ergebnis des Ersten Burenkriegs von kontinentalen Sympathisanten als Beweis gefeiert, dass den Briten Widerstand zu leisten war.

Nachwirkungen: Die van Tonders, die ZAR und österreichische Verbindungen

Mit dem 1881 gesicherten Frieden trat das Transvaal (ZAR) in eine neue Phase der Selbstregierung ein, die bis zum Ausbruch des Zweiten Anglo-Burenkriegs 1899 andauerte. In diesen zwei Jahrzehnten erlebte die Republik dramatische Veränderungen, vor allem nach der Entdeckung von Gold am Witwatersrand 1886. Tausende ausländische Glückssucher („Uitlanders“) strömten ins Transvaal und verwandelten eine verschlafene Republik in die wirtschaftliche Lokomotive des südlichen Afrika. Präsident Paul Krugers Regierung bemühte sich, diesen Zustrom sorgfältig zu steuern und das Land zu modernisieren, ohne die Unabhängigkeit preiszugeben. Dazu gehörte auch, jenseits von Großbritannien Freundschaften und Fachwissen in Europa zu pflegen. In den 1880er- und 1890er-Jahren knüpfte die ZAR diplomatische und wirtschaftliche Beziehungen zu mehreren europäischen Staaten, darunter die Niederlande, Deutschland, Frankreich und – in gewissem Maße – auch Österreich-Ungarn.

Ein greifbares Ergebnis dieser Verbindungen zeigte sich in Industrie und Rüstungswesen. Kruger wollte verhindern, dass das Transvaal bei kritischen Ressourcen wie Waffen und Sprengstoffen völlig von Großbritannien abhängig blieb. Daher erteilte er einem europäischen Konsortium (unterstützt vom Nobel’schen Sprengstofftrust) eine Konzession zum Bau einer Dynamitfabrik auf burischem Boden. Die Entscheidung hatte strategische Motive: eine lokale Versorgung mit Munition für Bergbau und Verteidigung zu sichern. Mit der Aufgabe, die später größte Dynamitfabrik der Welt aufzubauen, wurde ein talentierter österreichischer Ingenieur betraut: Franz Hoenig.

Hoenig, aus der heutigen Slowakei (damals Teil von Österreich-Ungarn), wurde Mitte der 1890er-Jahre entsandt, um die neue Dynamitfabrik in Modderfontein bei Johannesburg zu leiten. Er war in Europas Nobel-Werken geschult worden und setzte im Transvaal seine Fähigkeiten ein, um einen gigantischen Industriebetrieb aufzubauen. 1899 produzierte das Werk – mit erheblichem österreichischem und deutschem Fachwissen errichtet – jährlich 400–800 Tonnen Dynamit, belieferte die Goldminen und legte stillschweigend Vorräte für die burischen Arsenale an. Mit anderen Worten: Österreichisches Know-how rüstete die Buren aus und ermöglichte ihnen, einen langen Krieg zu führen, der ohne lokale Sprengstoffproduktion unmöglich gewesen wäre (van Tonder 2025). Diese austro-burische Industriepartnerschaft wurde zu einer der „verborgenen“ Allianzen vor dem Zweiten Anglo-Burenkrieg. Präsident Kruger selbst reiste nach Europa (u. a. nach Deutschland und in die Niederlande 1884 sowie erneut während des Krieges 1900), um Unterstützung zu verhandeln und Waffen einzukaufen. Während Österreich-Ungarn offiziell neutral blieb, waren österreichische Fabriken und Finanziers indirekt beteiligt. So gelangten etwa österreichische Creusot-Geschütze (über französische Firmen vermarktet) in burische Hände, und österreichische Freiwillige wie Oberst Graf Ras kämpften später in burischen Kommandos (van Tonder 2025).

Für die Familie van Tonder, wie auch für viele andere Afrikanerfamilien, wurden diese internationalen Verbindungen zu einem festen Bestandteil ihres Erbes. Als Eben van Tonder im Jahr 2025 Kristi Berger, eine Frau aus der Steiermark in Österreich, heiratete, schien sich die Geschichte zu schließen, eine symbolische Vereinigung von Afrikaner und Österreicherin. Das Besondere daran ist, dass zwar viele andere südafrikanische und österreichische Paare ebenfalls geheiratet haben, Eben und Kristi jedoch die tiefen und inzwischen weitgehend vergessenen Verbindungen zwischen Österreich und der Burennation aufdecken und neu beleben. Ihre Ehe ist daher nicht nur ein persönliches Band, sondern auch ein Sinnbild gemeinsamer Geschichte. Sie wirft ein Licht auf ihre gemeinsame Arbeit und dient als kraftvolle Erinnerung an eine Verbindung, die heute in Vergessenheit geraten ist, aber von großer Bedeutung bleibt.

Während des Zweiten Anglo-Burenkriegs unterstützte die österreichische Öffentlichkeit in Städten wie Graz, der Hauptstadt der Steiermark und der Stadt, in der Kristi lebte, als sie Eben kennenlernte, mit leidenschaftlichen Kundgebungen die burische Sache. Es ist durchaus möglich, dass die Vorfahren jener steirischen Braut die fernen burischen Kämpfer der Familie van Tonder, die gegen die Briten kämpften, bejubelt haben oder sogar zu Hilfsfonds für burische Frauen und Kinder beitrugen. Im Ersten Burenkrieg waren solche Gefühle noch leiser, doch der Sieg in O’Neil’s Cottage pflanzte in Europa einen Keim der Faszination, der später aufblühte. Die kleine Republik, die es schaffen konnte, wurde für Gegner des britischen Imperialismus zu einem bewunderten Vorbild. Offizielle austro-burische Beziehungen blieben begrenzt, meist auf konsularischer Ebene, denn in den 1890er Jahren unterhielt Wien ein Konsulat in Pretoria, um die Interessen österreichischer Bürger und Geschäfte zu vertreten. Doch die kulturellen und emotionalen Bande wurden um 1900 stark. Die burischen Führer erkannten diese moralische Unterstützung an, und obwohl sie zu spät kam, um den Ausgang des zweiten Krieges zu verändern, schuf sie ein Erbe des guten Willens. In gewisser Weise wurde die Grundlage für diese Bindungen gelegt, als die Buren bei Majuba und in O’Neil’s Cottage bewiesen, dass sie ihre Souveränität verteidigen konnten, und sich damit einen Platz in den Herzen freiheitsliebender Menschen auf der ganzen Welt, auch in Österreich, erwarben.

Schlussfolgerung

O’Neil’s Cottage steht heute als stilles Denkmal für ein entscheidendes Kapitel der Geschichte – ein Kapitel, in dem sich die Schicksale von Imperien und einfachen Familien kreuzten. Im März 1881 brachten innerhalb seiner Steinmauern burische und britische Unterhändler einen erbitterten Konflikt zu einem Ende und stellten die Unabhängigkeit des Transvaal wieder her (wenn auch unter Bedingungen). Das Cottage erlebte Krieg und Heilung, Niederlage und Hoffnung: Es war ein Feldlazarett für verwundete britische Soldaten und kurz darauf ein Konferenzraum, in dem Feinde als Gleichgestellte einen Friedensvertrag unterzeichneten. Für die Buren markierte dieser Vertrag das erste Mal, dass sie auf dem Schlachtfeld Freiheit von Großbritannien errungen hatten – den Ersten Freiheitskrieg. Für die Familie van Tonder und unzählige andere wurde es Teil einer mündlichen Überlieferung von Ausdauer und Glauben. Als Kind konnte ein junger van Tonder beim Besuch des Ortes die schlichten Möbel betrachten und sich vorstellen, wie Urgroßväter dort mit Paul Kruger saßen und die Zukunft ihres Volkes gestalteten. Die Geschichte von O’Neil’s Cottage erinnert uns daran, dass Geschichte oft an unscheinbaren Orten durch bemerkenswerte Entschlossenheit geschrieben wird. Sie erinnert uns auch daran, wie eng unsere Geschichten miteinander verbunden sind: Die Auswirkungen dessen, was in diesem kleinen Farmhaus geschah, strahlten weit aus – beeinflussten, wie Europa die Kolonialmächte sah, führten zu Verbindungen zwischen der ZAR und Ländern wie Österreich und trugen schließlich zu den Ursachen des viel größeren Krieges von 1899 bei.

Heute ist O’Neil’s Cottage als Museum (ein Provinzielles Kulturerbe) erhalten. Seine restaurierten Räume enthalten Ausstellungen, die die Geschichte des Ersten Anglo-Burenkriegs erzählen. Besucher können noch immer durch die Fenster die Hänge des Majuba sehen und direkt draußen die Gräber der Gefallenen. Ein Steinkreuz schmückt den Giebel des Hauses, von seinem ursprünglichen Erbauer 1870 angebracht – fast so, als hätte er das Haus für die heilige Aufgabe gesegnet, die es später erfüllen sollte. Wer dort steht, spürt das Gewicht dessen, was geschehen ist: die Torheit des Krieges und die Zerbrechlichkeit des Friedens. Wie die Historikerin Desirée Picton-Seymour bemerkte, wurde diese bescheidene Behausung „zu einem Zufluchtsort für die Verwundeten, einer Ruhestätte für die Toten, einem Ort der Friedensverhandlungen … und einer Mahnung an die Torheit des Krieges“ (Picton-Seymour 1989). Das Erbe von O’Neil’s Cottage ist daher weit mehr als eine lokale Kuriosität. Es symbolisiert, wie eine entschlossene kleine Nation ihr Recht auf Selbstbestimmung geltend machte und wie selbst ein Weltreich sich – wenn auch nur vorübergehend – diesem Willen beugen musste. Für Familien wie die van Tonders ist es zudem ein persönliches Erbe: der Beweis, dass der Mut und die Opfer ihrer Vorfahren auf den grünen Hügeln von Majuba eine Zeit der Freiheit ermöglichten. Und auch wenn diese Freiheit 1899 erneut herausgefordert wurde, so inspirierte der Geist von Majuba und O’Neil’s Cottage eine neue Generation (unterstützt von neuen internationalen Freunden, darunter auch Österreicher), für ihre Unabhängigkeit und Identität zu kämpfen. In den Annalen der südafrikanischen Geschichte mag O’Neil’s Cottage eine Fußnote sein, doch es ist eine, die die menschliche Seite großer Ereignisse verkörpert – als Schnittpunkt gewöhnlicher Menschen, außergewöhnlicher Tapferkeit und der bleibenden Hoffnung auf Frieden in einem kriegsgeplagten Land.

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Quellen

  • Brabourne, Lord (Knatchbull-Hugessen, E.H.) (1881). The Truth About the Transvaal. London: R.J. Mitchell. (Pamphlet, das die britische Sicht auf die Annexion darlegt und burische Beweggründe sowie britische Sorgen beschreibt).
  • McWhirter, W. (1977). “White Roots: Seeds of Grievance.” TIME Magazine, 21. Nov 1977. (Profil von Robert van Tonder, erwähnt van Tonder-Familienabstammung in der Kapkolonie 1700).
  • Picton-Seymour, D. (1989). Historical Buildings in South Africa. Kapstadt: Struikhof. (Beschreibt Architektur und Geschichte von O’Neil’s Cottage).
  • SAHO (2011). “Armistice negotiations are concluded during the First Anglo-Boer War – 6 March 1881.” South African History Online. (Zeitleisten-Eintrag zu Waffenstillstand und Pretoria-Konvention).
  • SA Military History Society (1999). “The Anglo-Boer War in North-eastern Natal.” Military History Journal Vol 11 No 5. (Hintergrund zu Schlachten wie Laing’s Nek und Majuba; burische Taktiken).
  • van Tonder, E. (2025). “Austria’s Support for the Boers in the Anglo-Boer War (1899–1902).” Earthworm Express (25. April 2025). (Details zur österreichischen öffentlichen Meinung, Freiwilligen und technischer Hilfe für die Buren im Zweiten Krieg).
  • van Tonder, E. (2025). “Franz Hoenig: The Austrian Who Armed the Boers…” Earthworm Express (2025). (Erforscht die Rolle des österreichischen Ingenieurs Hoenig beim Bau der Dynamitfabrik Modderfontein, Verbindung von österreichischer Industrie und ZAR).
  • Wikipedia (2023). “First Boer War.” (Verschiedene Details zur Chronologie der Schlachten und Bewaffnung, mit Bezug auf J. Lehmanns Geschichte von 1972).
  • Wikipedia (2023). “O’Neil’s Cottage.” (Beschreibung von Wikimedia Commons mit historischem Kontext des Cottages und der Verhandlungen).
  • Battlefields Route (o.J.). “O’Neil’s Cottage.” battlefieldsroute.co.za. (Tourismusinformationen – Nutzung des Cottages als Lazarett und Verhandlungsort, Teilnehmerliste).